La CIF (classification internationale du fonctionnement, du handicap et de la santé) décrit des fonctions organiques telles que les fonctions psychosociales, les fonctions mentales spécifiques qui sont altérées par le retard du développement du langage verbal.
Ces altérations sont un signe non négligeable de l’autisme avec un choix de mots particuliers, une inversion fréquente des pronoms, une écholalie (répétition de tout ou partie des phrases de l’interlocuteur en guise de réponses), une incohérence du discours, une absence de réponse, un manque de motifs pour communiquer soit par les mots soit par les gestes.
Ces altérations du langage ont deux troubles touchant les enfants d’âge préscolaire: la réception et l’expression des sons et de la syntaxe; la sémantique (sens) et la pragmatique (connaissance du contexte).
Les troubles de la pragmatique et de la compréhension du langage sont communs à tous les enfants avec autisme. Les autres altérations présentent un retard de développement.
La moitié des personnes avec autisme développent un langage et 75% d’entre eux utilisent l’écholalie. C’est donc souvent un moyen d’entrer en communication avec autrui, de gérer un évènement.
Les personnes avec TED ont des problèmes de compréhension liés au fait qu’elles associent un signifiant à un signifié bien précis, elles n’arrivent pas à généraliser de façon automatique. Par exemple, si à la maison, la bouteille de lait est en carton, carré avec des vaches bleues, la personne avec TED considérera que la bouteille en plastique blanc arrondie avec des vaches noires et blanches n’est pas du lait. De plus, la compréhension de concept relatif comme la taille d’un objet par rapport à d’autres (le style est petit à côté du cartable mais grand à côté d’un taille crayon), est difficile puisque tout dépend du contexte (c’est le cas pour les tailles mais aussi pour les lieux comme sur, à côté de, pour le temps ou des notions comme donner ou prendre).
Ces personnes, outre des altérations dans leur langage, ont un problème de compréhension passant par une littéralité des propos. Même les autistes de haut niveau et les personnes avec syndrome d’Asperger n’arrivent pas à synthétiser ce qui importe dans une phrase. La compréhension littérale peut causer beaucoup de soucis dans leur mode de communication et dans leurs interactions sociales parce que le double sens, les mots abstraits et les expressions font partie intégrante de notre communication.
La moitié des enfants avec autisme ne développeront pas de langage fonctionnel. La probabilité de le développer après 5 ans diminue fortement.
Les personnes avec syndrome d’Asperger n’ont pas de retard significatif dans le développement du langage. Cependant, elles utilisent des mots complexes inhabituels chez un enfant avec un langage sentencieux. Elles ont des anomalies dans la prosodie (restriction des nuances d’intonations peu liées au contexte avec un débit soit rapide soit très lent et un niveau sonore inadapté), du discours (incohérence et souvent monologues sans fin).
