La théorie de l’esprit représente la capacité à attribuer un état mental aux autres et à soi-même: croyances, intérêts, intentions, désirs, sentiments, émotions…).

C’est ce qui permet d’anticiper ce que les autres peuvent penser, ressentir ou faire mais aussi ce qu’on doit dire ou faire devant telle ou telle personne dans tel ou tel contexte.

Les personnes avec autisme ont un défaut de théorie de l’esprit qui conduit à des difficultés pour se construire un monde social d’intentions, de désirs, de croyances, de sentiments.

Les professionnels utilisent souvent le test de Sally-Anne pour comprendre le niveau de développement de cette théorie de l’esprit. Ce test est un petite bande dessinée représentant deux petites Sally et Anne dans une même pièce. Sally cache une bille dans une boîte, et sort de la pièce. Anne reprend la bille et la cache dans un panier. Sally revient dans la pièce. Le professionnel demande à l’enfant ce qu’il a compris. Un enfant au développement normal de 3 ans environ pense encore que Sally sait que la billen’est plus dans la boîte mais dans le panier. La majorité des enfants autistes même plus âgés sont incapables de comprendre que Sally ne sait pas qu’Anne a caché la bille autre part. Ils n’arrivent pas à se mettre à sa place, à se transférer dans ses pensées.

Un test proche est celui de la boîte de smarties. La personne montre à l’enfant une boîte qu’il connaît (ici ce sera des smarties!) et lui demande ce qu’il y a dedans. L’enfant va automatiquement répondre que la boîte contient des smarties. A ce moment, la personne ouvre la boîte et dedans, il y a un crayon. Un de ses amis arrive et on demande à l’enfant ce que son ami va penser du contenu de cette boîte. Un enfant de 4 ans comprend et répond que son ami va penser qu’il y a des smarties dans la boîte. Les enfants avec autisme vont penser que leur ami est au courant. Là encore, ils ne peuvent se mettre à leur place.

Il existerait une association entre théorie de l’esprit et niveau de développement verbal et cognitif.

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